El calentamiento global afecta a más del 80% de los arrecifes de coral

Desde el 1 de enero de 2023 hasta el 30 de marzo de 2025, el estrés térmico a nivel de blanqueamiento afectó al 84% de los arrecifes del mundo, y 82 países, territorios y economías sufrieron daños. Diferentes organismos internacionales alertan sobre la susceptibilidad de los corales a diversas enfermedades cuya frecuencia ha aumentado en las últimas décadas.

El Atlantic Oceanographic and Meteorological Laboratory refiere que la enfermedad de la banda blanca amenaza principalmente a Acropora Cervicornis (Cuerno de Ciervo) y Acropora Palmata (Cuerno de Alce). La enfermedad de pérdida de tejido de corales pétreos (SCTLD), de rápida propagación, se observó por primera vez en Virginia Key en 2014 y se ha extendido por todo el Caribe.

El blanqueamiento de los corales sucede por factores ambientales estresantes, como el calor, que expulsan las algas coloridas y energéticas que viven en su interior, dejándolos blancos. Si las condiciones se normalizan con la suficiente rapidez, los corales pueden recuperar sus algas y recuperar su salud. Sin embargo, si el agua permanece muy caliente durante mucho tiempo, los corales mueren.

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Otros factores que amenaza la existencia de los corales son la acidificación del mar, esto se da por el aumento del dióxido de carbono (CO2) absorbido por el océano, lo que provoca un aumento de los iones de hidrógeno (H+), lo que hace que los océanos se vuelvan más ácidos.

“Los corales son barreras naturales contra las tormentas y huracanes. En República Dominicana habitan el 25% de la biodiversidad de especies que viven en el mar, por eso es muy importante conservar este ecosistema", dice Luz Lantigua, gerente de Sostenibilidad de Iberostar para República Dominicana, Aruba, y Perú.

De acuerdo con la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI), la condición de los corales también tiene un impacto en la economía mundial, ya que los arrecifes proporcionan 10 billones de dólares en beneficios en el sector de alimentos, genera empleos y protege naturalmente la costera (muchas de ellas en zonas turísticas).

Según datos de la ICRI, alrededor de un tercio de toda la vida marina conocida depende de los arrecifes y 1,000 millones de personas se benefician de ellos directa o indirectamente con actividades como la pesca, el turismo, la alimentación y la salud.

Algunas empresas hoteleras reconocen el problema y han construido laboratorios dentro de sus complejos para investigar y desarrollar soluciones que puedan mitigar el deterioro de los corales en sus regiones, como el Coral Lab de Iberostar en República Dominicana, en el que se trabaja para mejorar la resistencia a los cambios de temperatura de los corales con el objetivo de poder plantarlos de nuevo a sus ecosistemas.

"Los objetivos que se ha planteado Iberostar es experimentar con la termotolerancia para ver qué tan resistente son los diferentes genotipos de corales a la temperatura e identificamos los que son más resistentes y los llevamos a nuestros viveros que están debajo del mar“, explica Lantigua.

Iberostar cuenta con tres laboratorios de coral en tierra para estudiar cómo proteger los corales contra el cambio climático. En 2019 se inauguró el primer laboratorio de corales en Iberostar Selection Bávaro, en la República Dominicana, y en 2022 se estableció un nuevo laboratorio de corales en Iberostar Paraíso, en México.

Lantigua menciona que para el cuidado de los corales se certifica a los pescadores en el manejo de estos ecosistemas. Con estos programas de restauración activa, se han trasplantado 500 corales con una tasa de supervivencia del 97%.

La experiencia en México

En México existen 1,780 kilómetros cuadrados de arrecifes coralinos en los que viven 60 especies diferentes de coral, según datos de la Comisión Nacional del Agua.

Para Xcaret México la protección de corales en la Riviera Maya es una labor que han priorizado durante los últimos 14 años con el Programa de Conservación y Restauración Activa de Arrecifes Coralinos en el Caribe Mexicano, dirigido a la conservación de la especie Acropora Palmata (Cuerno de Alce).

El proceso inicia en la recolección de los huevos y espermas que son liberados en temporada de reproducción, que sucede una vez al año, para después fertilizarlos en un laboratorio, mantenerlos en observación en viveros y finalmente sembrarlos en áreas donde han perdido su hábitat.

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“Sin ellos, definitivamente la línea hotelera que hoy tenemos no existiría, porque la energía del mar llegaría con toda su fuerza, y fácilmente arrasaría con todo”, dice Eloy Ramírez, especialista en Conservación de Corales de Grupo Xcaret.

En Quintana Roo se encuentra la segunda barrera arrecifal más grande del mundo, con una extensión de casi 1,000 kilómetros, después de la que se encuentra en Australia. Esta se extiende a lo largo de la costa del estado, de Belice y Honduras. Ramírez explica que los sitios de restauración se encuentran dentro del Parque Nacional Costa Occidental de Isla Mujeres, Punta Cancún y Punta Nizuc: Arrecife Cuevones y Arrecife Manchones.

Para contribuir a la conservación de estas especies, el especialista señala que es fundamental promover el reciclaje, reducir el consumo de plásticos, cuidar el uso del agua e impulsar la eficiencia energética.